O sistema digestivo do coelho está adaptado a uma dieta herbívora, rica em fibra, composta por erva, feno e vegetais. É um sistema único e altamente especializado para aproveitar ao máximo os nutrientes dos vegetais que consome.
O percurso, passo a passo
- Boca e dentes. Os coelhos têm incisivos que crescem continuamente ao longo da vida, o que lhes permite mastigar alimentos fibrosos. Mastigam com movimento lateral, o que facilita a trituração da fibra vegetal.
- Esófago. Depois da mastigação, o alimento passa ao esófago, um tubo que o transporta da boca até ao estômago através de movimentos peristálticos.
- Estômago. O coelho tem um estômago monogástrico, isto é, com uma só câmara. Aqui os ácidos gástricos iniciam a digestão das proteínas, mas como o alimento atravessa o estômago rapidamente, a maior parte da digestão ocorre mais adiante, no intestino.
- Intestino delgado. No intestino delgado o alimento mistura-se com a bílis e as enzimas pancreáticas, e aí digerem-se os nutrientes como proteínas, açúcares e gorduras. A fibra, porém, não se decompõe nesta fase.
- Ceco. O ceco é a parte mais importante do sistema digestivo do coelho. É uma grande câmara de fermentação com bactérias e outros microrganismos que decompõem a fibra vegetal que não foi digerida antes. Os produtos desta fermentação são absorvidos e usados como energia.
- Cecotrofia. Uma característica única do sistema digestivo do coelho é a produção de cecotrofos: dejetos moles e ricos em nutrientes que o coelho expele e depois volta a ingerir. Ao comê-los pode digerir uma segunda vez os nutrientes que não absorveu à primeira.
- Cólon e intestino grosso. Aqui absorve-se a água e formam-se os dejetos duros, que o coelho não volta a ingerir. São expelidos como parte da excreção normal.
Este sistema permite-lhe maximizar a absorção de nutrientes de uma dieta muito pobre em calorias e rica em fibra, um requisito vital.
